Sans cesse réédité depuis sa parution en 1990, voici un ouvrage devenu d’autant plus utile que l’ignorance religieuse et culturelle de nos contemporains ne cesse de croître. Jusqu’à une époque encore récente, il n’était pas nécessaire d’être catholique pour savoir reconnaître une Annonciation, une Nativité, un Ecce Homo, une déposition de croix, une dormition de la Vierge, ni pour identifier une représentation de Moïse, de l’archange Michel, différencier les Douze Apôtres à leurs emblèmes respectifs, reconnaître sainte Catherine d’Alexandrie à sa roue, sainte Barbe à sa tour, sainte Agnès à son agneau … Affaire d’éducation et de culture générale.

Ce temps n’est plus. Effet conjugué d’une catéchèse sinistrée et d’une école dévastée, rares sont ceux aujourd’hui qui possèdent encore les bases élémentaires permettant de s’y retrouver dans l’iconographie chrétienne, de visiter une église, ou même un musée, en comprenant ce que représentent tableaux, retables ou statues.

C’est d’abord à ces ignorants que s’adresse ce guide qui, dans l’ordre alphabétique, présente les grandes scènes de l’Ancien et du Nouveau Testaments, les principaux personnages de l’évangile, les saints les plus populaires des martyrologes catholique et orthodoxe, avec leurs attributs respectifs, et quelques figures symboliques, du dragon à la rose, du lis au corbeau.

Ce guide, quoiqu’il ne soit pas exhaustif et qu’il ait tendance à s’appuyer sur une hagiographie post-conciliaire dépassée car les temps ne sont plus aux remises en cause systématiques de la Tradition, n’en sera pas moins précieux au public cultivé parfois désorienté devant certains symboles difficiles à interpréter ou ambivalents, tel le gril généralement associé à saint Laurent mais parfois aussi à saint Vincent, la ressemblance entre Marie Madeleine et Marie l’Égyptienne, ou la rare figure du Christ adolescent encore imberbe appelée l’Emmanuel. Une présentation des principales œuvres illustrant chaque thème et une bibliographie article par article achèvent de faire de cet ouvrage une référence sûre.

Gaston Duchet-Suchaux et Michel Pastoureau,  La Bible et les Saints, Flammarion, 320 p, 19 €.