Le tragique tremblement de terre qui a ravagé le sud-ouest de la Turquie et le nord-ouest de la Syrie a particulièrement touché Antakya, qui n’est plus qu’un champ de ruines. Antakya est le nouveau nom d’Antioche, ville si importante pour les chrétiens car c’est là que ce mot a été utilisé pour la première fois. Sous l’Empire romain, Antioche fut la capitale de la Syrie et comptait 500 000 habitants. C’était une ville somptueuse dont la rue principale comportait 3200 colonnes. La tradition a fait de saint Pierre son premier évêque mais c’est saint Ignace d’Antioche qui organisera cette église jusqu’à son martyre survenu vers 110.

Ravagée par un tremblement de terre en 526 (il y en eut beaucoup) puis par les Perses en 540, elle perdit de son importance. Turcs et Byzantins se la disputèrent et les Croisés s’y battirent héroïquement. Elle fut définitivement détruite par le sultan mamelouk Baybars en 1268. Un des rares vestiges de sa glorieuse époque chrétienne est l’église Saint-Pierre, qui fut peut-être la première église de l’histoire. Creusée dans la roche, elle a résisté à tout.

Mais comment Antioche est-elle devenue turque ?

Il faut remonter au mandat français pour comprendre ce qui s’est passé. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les Alliés confient à la France un mandat pour administrer et développer les territoires de la Syrie et du Liban afin de les amener progressivement à l’indépendance. Les accords Sykes-Picot de 1916 avaient déjà réglé la question de la frontière avec l’Irak dont l’administration est confiée aux Anglais. L’État islamique abolira d’ailleurs symboliquement cette frontière en 2015 pour montrer que le califat a une vocation universelle.

Pour exercer ce mandat, la France nomme en 1920 le général Gouraud haut-commissaire au Levant (nom englobant la Syrie et le Liban). Le général Weygand lui succédera en 1923. Pour composer avec tous les acteurs de cette pièce si orientale, ils vont successivement morceler le territoire en six parties : le Liban (dont il proclame l’indépendance symbolique mais qui ne le sera vraiment qu’en 1943), l’État de Damas, l’État d’Alep, le Territoire autonome des Alaouites (d’où est issue la famille Assad), le Djebel Druze et le Sandjak d’Alexandrette, au nord-ouest, où se trouve Antioche.

Le général Weygand justifiera cette décision dans ses Mémoires : « Pourquoi pas un seul État dans lequel on eût réservé au Liban un statut ? C’est que les Libanais refusèrent catégoriquement le maintien d’une servitude dont ils avaient souffert dans le passé ; que le pays d’Alep, habitué par les débouchés de son commerce à regarder vers le nord, ne tenait pas à lier son sort à celui de Damas ; qu’enfin les Alaouites exprimèrent sans détour leur volonté de jouir de l’autonomie sous la protection de la France. Il apparut alors plus avantageux de reconnaître ces autonomies. »

Implantation de milliers de Turcs

Le sandjak d’Alexandrette relève d’une autre logique, nettement plus discutable : il faut négocier avec les Turcs après qu’ils nous ont repoussés de Cilicie en 1920 sous l’impulsion de Mustapha Kémal, dont l’armée se rapproche alors dangereusement d’Alep. Or une importante minorité turque vit dans ce sandjak (mot qui signifie subdivision administrative) où elle cohabite avec des Turkmènes, des Arabes sunnites, des Alaouites et des chrétiens dont beaucoup d’Arméniens qui ont fui les persécutions turques et se sont mis sous la protection de la France.

Mustapha Kémal va tomber amoureux de cette région verte et vallonnée baignée par l’Oronte et veut l’annexer à la Turquie. Pendant des années il va organiser l’implantation de milliers de Turcs afin de les rendre majoritaires, et la France laisse faire. En 1936, Ankara devient plus pressante. En effet, le nouveau gouvernement français du Front Populaire signe un traité avec la Syrie organisant la marche vers l’indépendance. Paris cède en outre sur deux points essentiels pour les Syriens : les territoires druzes et alaouites feront partie de la future Syrie.

Les Turcs sont inquiets de l’apparition programmé de ce nouvel État et saisissent l’occasion pour exiger une concession sur le sandjak d’Alexandrette. La France cède, en échange de la neutralité de la Turquie en cas de guerre avec l’Allemagne. Un accord est signé en 1938 et les troupes turques pénètrent aussitôt dans le sandjak. Un référendum est organisé, des milliers de nouveaux électeurs turcs s’installent (de force pour beaucoup, d’ailleurs) et le sandjak est officiellement rattaché à la Turquie.

Alexandrette devient Iskenderun et Antioche, Antakya…

Pour les Arméniens, un nouvel exode commence et la plupart s’installent au Liban. C’est dans le sandjak d’Alexandrette que quelques centaines d’Arméniens résistèrent héroïquement aux Turcs pendant le génocide, sur la montagne du Musa Dagh, pendant 40 jours (on peut lire le très beau roman de Franz Werfel, Les Quarante jours du Musa Dagh). Les Arabes sunnites s’en allèrent également pour rejoindre Alep, notamment. Seuls restèrent les Alaouites, car la plupart étaient ouvriers agricoles et indispensables aux nouveaux dirigeants turcs qui ne les laisseront pas partir.

C’est ainsi qu’Antioche est devenue turque et ce n’est pas à l’honneur de la France. Pour la Syrie c’est une spoliation qui n’a jamais été acceptée. Aujourd’hui, Antioche est encore détruite. Il ne reste pas grand-chose mais il semble bien que l’église Saint-Pierre ait résisté, protégé par la roche. Certes, elle est rudimentaire mais sa pérennité est le témoin d’un glorieux passé qui est aussi le nôtre.

Illustration : La cathédrale de l’Annonciation d’Alexandrette, construite au XIXe, a été détruite lors du tremblement de terre du 13 février 2023, comme l’église grecque orthodoxe d’Antioche, une fois de plus.