Objet de nombreuses interprétations, la Rome antique continue de passionner bien des curieux. Pour preuve, avec un peu plus de cinq millions de visiteurs par an, le Colisée fait partie des dix monuments les plus visités du monde. Chaque année, de nouveaux ouvrages, qui traitent de cette partie si vaste et si importante de l’histoire internationale, en témoignent. Le Dictionnaire amoureux de la Rome antique de Xavier Darcos a évidemment sa place parmi eux. Paru en novembre 2018 aux éditions Perrin, dans la collection Tempus, il nous offre une nouvelle image de cet immense territoire que nous ne cessons d’admirer et de découvrir.

Xavier Darcos n’est pas un inconnu. Cet ancien enseignant s’est vu offrir une carrière politique de prestige. Plusieurs fois ministre, notamment de l’Education nationale, il occupe désormais le siège de Chancelier de l’Institut de France. Latiniste et homme de lettres de talent, il s’impose également comme l’un des plus grands spécialistes de l’Antiquité romaine. Reconnu par ses pairs, il est élu membre de l’Académie française en 2013. Depuis 1986, Xavier Darcos n’en est pas à sa première publication sur ce thème historique, mais ce dictionnaire se démarque de ses précédentes parutions.

Darcos est un passionné. Par ce livre, il souhaite partager son amour pour cette période de l’histoire si épanouissante. Dès son préambule, l’auteur informe son lecteur. Ce dictionnaire n’est pas un ouvrage qui se revendique historique. Comme son titre l’indique, il s’agit de définitions plus ou moins longues de termes choisis par l’écrivain afin d’expliquer ce qui l’intéresse : son enthousiasme pour le charme de cette histoire romaine. D’une plume raffinée, Darcos nous guide dans sa Rome antique, tout en s’appuyant sur de nombreux textes latins qu’il traduit lui-même. Pour attirer notre attention, il se risque à comparer cette société vieille de plus de mille ans à la nôtre.

Des affranchis aux voyageurs à Rome, en passant par le personnage d’Alix et la figure du pater familias, l’académicien nous dévoile plus de deux cents notions indispensables pour connaître Rome durant l’Antiquité, cette république qui se transforma en un empire conquérant. Les légendes romaines, les grands hommes de son histoire, les monuments emblématiques de sa construction, les caractéristiques de sa société, tout ce qu’évoque pour nous la Rome antique défile ici sous nos yeux.

Par KV

Xavier Darcos, Dictionnaire amoureux de la Rome antique, Paris, éd. Perrin, 557 p., 10 €.