Ingres s’attela à la tâche avec la minutie qu’on lui connaît : études préparatoires, recherches documentaires, contemplation des maîtres… Pour l’anecdote, « la pose finale de la Vierge fut donnée par Ingres lui-même, complètement nu et juché sur un escabeau avec un chapeau [ou un paquet de linge, selon C. Blanc] dans les bras en guise d’Enfant Jésus. Un dessin croqué par son ami Constantin rappelle cette anecdote. »

Si le tableau, récemment restauré, est aujourd’hui exposé au musée Ingres Bourdelle, c’est parce que le musée a acquis en 2024 L’Esquisse pour l’Enfant Jésus, une parmi les plus de 100 peintures et dessins (dont le musée possède une bonne part) réalisés pour la préparation de l’immense toile du Vœu de Louis XIII aujourd’hui conservée à la cathédrale de Montauban (en 1824, le tableau plut tant que le ministère voulut le garder pour le Val-de-Grâce : Ingres insista pour que le Vœu aille à Montauban, où il finit par arriver en 1826) ; et parce que la cathédrale est fermée pour travaux : excellente occasion pour présenter le tableau dans la chapelle du musée, avec les études pour le roi, les anges, les draperies ou le décor (jusqu’au Coin d’un coussin brodé de perles et un Chandelier). On pénètre dans la pensée du peintre et chaque feuille montre comment il approche son sujet, le cerne peu à peu, l’emmène vers cette perfection classique en fait toute vibrante de sentiments, comme en témoigne le geste du roi, tendant à bout de bras sceptre et couronne pour l’offrir à la Vierge et à l’Enfant – dont il est le lieutenant –, Vierge raphaélesque à souhait (Ingres avait alors son atelier à Florence) et aux aimables rondeurs, et même maquillée, pour ainsi dire, lui enlevant tout caractère éthéré, même si son regard plongeant vers le roi lui donne assez de majesté.

Les peintures religieuses, médiatrices entre l’espace où se tient le fidèle et le ciel qu’il implore

La Vierge paraît en fait surgir d’un tableau d’autel, comme si le roi, à genoux, voyait s’animer une figure peinte, deux anges repoussant des tentures devenues véritables et une nuée blanche déroulant ses volutes vers le sol ; comme si la ferveur du prince (consacrant à la Vierge « sa personne, son État, sa couronne et ses sujets », selon la formule de 1638) avait littéralement amené la Vierge à apparaître, avait métamorphosé – on n’ose écrire transubstantié – la représentation en réalité. L’effet est assez discret mais explique bien la frontalité de la scène et justifie même, en quelque sorte, le décor, car l’autel au-dessus duquel se tiennent la Vierge et l’Enfant ne s’explique pas sinon par cette volonté de réalisme merveilleux ; l’interprétation n’est pas si folle puisqu’en fait elle représente l’effet même voulu par les peintures religieuses, médiatrices entre l’espace où se tient le fidèle et le ciel qu’il implore.

Le tableau, qui succédait à une commande des religieuses françaises de la Trinité-des-Monts, plut : Ingres reçut la croix de la Légion d’Honneur des mains de Charles X, d’autres commandes religieuses furent passées et il fut élu à l’Académie des Beaux-Arts. Ingres, éternel inquiet, ne remit jamais en chantier son tableau, alors qu’il répliquait ses œuvres en les transformant sans cesse, pas même dans la gravure qui en fut tirée. C’est en effet un chef-d’œuvre, reconnu tout de suite pour tel.

Le Vœu de Louis XIII. Musée Ingres Bourdelle, Montauban, jusqu’au 18 mai 2025

« La rébellion de l’hérésie ayant aussi formé un parti dans l’État qui n’avait d’autre but que de partager notre autorité, [Dieu] s’est servi de nous pour en abattre l’orgueil et a permis que nous ayons relevé ses saints autels en tous les lieux où la violence de cet injuste parti en avait ôté les marques. Si nous avons entrepris la protection de nos alliés, il a donné des succès si heureux à nos armes, qu’à la vue de toute l’Europe, contre l’espérance de tout le monde, nous les avons rétablis en la possession de leurs états dont ils avaient été dépouillés. […] Tant de grâces si évidentes font que, pour n’en différer pas la reconnaissance, sans attendre la paix qui nous viendra sans doute de la même main dont nous les avons reçues et que nous désirons avec ardeur, pour en faire sentir les fruits aux peuples qui nous sont commis, nous avons cru être obligés […] nous consacrer à la grandeur de Dieu, par son fils rabaissé jusques à nous et à ce fils, par sa mère élevée jusqu’à lui, en la protection de laquelle nous mettons particulièrement notre personne, notre État, notre couronne et tous nos sujets, pour obtenir par ce moyen celle de la Sainte Trinité, par son intercession, et de toute la cour céleste, par son autorité et exemple […]. À ces causes, nous avons déclaré et déclarons que, prenant la très sainte et très glorieuse Vierge pour protectrice spéciale de notre royaume, nous lui consacrons particulièrement notre personne, notre État, notre couronne et nos sujets […] Et, afin que la postérité ne puisse manquer à suivre nos volontés en ce sujet, pour monument et marque immortelle de la consécration présente que nous faisons, nous ferons construire de nouveau le grand autel de l’église cathédrale de Paris, avec une image de la Vierge qui tienne entre ses bras celle de son précieux Fils descendu de la croix; nous serons représenté aux pieds et du Fils et de la Mère comme leur offrant notre couronne et notre sceptre. »

Maurice de Vaulgrenant, « Le vœu de Louis XIII », Revue d’histoire de l’Église de France, année 1938, N°102.