En les évoquant, viennent à l’esprit la conviction qu’il aura fallu pour que sortent de terre et s’élèvent vers les cieux ces chefs-d’œuvre dont on peut s’enorgueillir et l’émotion ressentie face à ces autels, vitraux et fresques où s’illustra le génie humain. De la pierre de taille au béton précontraint, des charpentes de chêne aux dentelles de fer, on part à la découverte des plus belles cathédrales. Ainsi pour Notre Dame de Chartres, l’une des premières cathédrales gothiques, le gros œuvre, achevé en 1221, se réalisera en un quart de siècle pour concevoir cet ensemble colossal avec sa décoration sculptée. Le roi Charles le Chauve, en offrant le voile de Marie, consacre Chartres au culte de la Vierge et en fait une ville sanctuaire. La cathédrale de Reims, joyau gothique bâti entre le XIIe et la fin du XIIIe siècle, réputée pour ses fenêtres-châssis conférant à l’édifice plus de lumière (élément central créant l’ambiance propice à l’élévation de l’esprit), servira de modèle dans toute l’Europe. En Angleterre, la cathédrale de Canterbury, du XIe, reconstruite au XIIe, au style gothique perpendiculaire caractérisé par des voûtes complexes aux nombreuses nervures et fenêtre immenses. Sa nef, du XIVe, est construite en pierre de Caen, matériau importé de France qui sera également utilisé pour l’élaboration de la Tour de Londres et l’Abbaye de Westminster. Autre cathédrale européenne, Notre Dame de Séville, construite sur le terrain de l’ancienne mosquée almohade de la ville, conserve des restes architecturaux musulmans. Elle sera inaugurée en 1507 après 65 ans de travaux. On ne peut citer toutes ces cathédrales et l’on ne peut pas refermer cette chronique sans porter un regard vers Notre Dame de Paris. L’évêque Maurice de Sully en 1163 lança sa construction sous Louis VII, elle fut achevée sous saint Louis en 1345. Elle est un édifice fondamental tant pour l’histoire de l’architecture gothique que pour l’histoire de l’art depuis le Moyen Âge. Après le traumatisme de l’incendie du 15 avril 2019, il est à souhaiter que tailleurs de pierre, sculpteurs, couvreurs respecteront l’esprit qui a guidé les bâtisseurs d’autrefois pour que renaisse cette œuvre d’art et de foi que représente Notre-Dame. 

 Ce livre très instructif, précieux, nous offre une belle genèse de ces vaisseaux de pierre, symboles de la permanence, qui continuent après tant de siècles à défier les outrages du temps et à nourrir nos âmes.

Alain Billard, La belle histoire des cathédrales. Éditions De Boeck, 2021, 316 p., 29,90 €.