Il est heureux que de jeunes étudiants en histoire du droit, dotés de cet esprit de curiosité et de rigueur qui leur permet d’endurer pendant des années une vie quasi monacale d’archiviste et d’analyste, prennent encore un immense plaisir à emprunter les chemins de traverse qui les conduisent vers des voies non encore explorées, ou si peu, pour en faire l’objet de leur thèse.
Et il est encore plus heureux que des éditeurs acceptent de les publier afin de porter à la connaissance du grand public tant de richesses à la fois juridiques et historiques. Tel est le cas ici avec ce livre à la fois dense et très accessible, portant sur ce qu’il est courant d’appeler « Les Assises de Jérusalem », à savoir l’ensemble des livres de droit rédigés pour l’essentiel au XIIIe siècle dans le royaume latin de Jérusalem par des jurisconsultes chevaliers de l’Orient latin.
À l’origine, ces normes de droit ont été établies en assemblée sous Waroux, puis consignée dans des chartes malheureusement égarées lors de la perte de Jérusalem en 1187. Ces « assises et bons us et bones costumes dou royaume de Jerusalem », mises par écrit un siècle plus tard, forment le droit hiérosolymitain qui, sans rupture, devint la coutume partagée au royaume latin de Jérusalem reconstitué à Saint Jean d’Acre et celle du royaume latin de Chypre et ce jusqu’à ce que l’île passe sous domination ottomane en 1571, marquant la fin de l’histoire de l’Orient latin.
Ce droit, vivant, évolutif, s’inscrit et ne peut se comprendre qu’au sein d’une histoire dense et passionnante, qui en explique à la fois les sources et son cadre. Les croisades qui se sont succédé en vue de délivrer les Lieux Saints justifient la nécessité de mettre rapidement en place de nouvelles institutions à travers lesquelles le lecteur contemporain que nous sommes, peut entrevoir une société se dessiner et des mœurs s’encadrer. Ces institutions sont, certes, transposées pour partie de l’Occident, mais ont tenu compte des réalités rencontrées, et notamment de la délivrance du joug musulman et de la présence de chrétiens d’Orient.
Aussi, l’histoire du droit latin hiérosolymitain coïncide-t-elle avec l’histoire de l’Orient latin. Partir à sa découverte en suivant le chemin tracé par l’auteur de cette thèse, c’est aussi s’immerger pleinement dans six siècles d’histoire, étroitement mêlée à celle de notre pays, qui ont vu naître tant de grands noms.
Louis-Marie Audrerie, Le droit hiérosolymitain dans l’Orient latin du XIe au XVIe siècle. L’Harmattan, 2023, 354 p., 36 €.
