Question que les historiens ne posent guère et à laquelle il n’est généralement apporté qu’une réponse elliptique. Philippe Bornet la traite en elle-même. Et l’intérêt ne faiblit pas. Bonaparte était de son temps. Totalement. Dans sa religion aussi qui était fondamentalement sociologique et sur laquelle il ne s’est guère exprimé, sauf à en faire un argument public en faveur de l’ordre politique qu’il prétendait désormais incarner et qu’il aurait voulu faire perdurer dans sa dynastie. Sur ce point, il voulait se situer dans la suite des rois de France et non de la Révolution qui restait, pourtant, par ailleurs, la source de sa légitimité. Difficile compromis qui jusqu’à la fin de sa vie constitue un étonnant et équivoque paradoxe. Ses derniers moments que notre auteur examine avec la plus grande acuité, n’échappent pas à l’ambivalence, mais tout dépend des textes, des mémorialistes, des témoins. Ce qui est sûr, c’est que Bonaparte est mort catholique, en pleine conscience, dans la religion de ses pères, acceptée comme telle, jusque dans ses rites. Il comptait sur les prières, – celles de son frère Louis, la preuve en est donnée –, celles de son entourage. Sa foi incertaine, au milieu des violentes et incessantes occupations de sa vie, cherchait une issue au-delà des phrases convenues. De toute façon, elle n’aurait pu se contenter d’un simple déisme à l’anglo-saxonne. Reste le mystère de la personne.

Philippe Bornet. Napoléon et Dieu, préface de Jean Tulard. Via Romana. 180 p., 19 €.